Sous la mer, les serveurs fonctionnent mieux.

Plus de la moitié de la population mondiale vit quelque part au bord de la mer - ou du moins pas à plus de 200 kilomètres de la côte. Noyer les centres de données dans la mer à proximité des villes côtières a donc beaucoup de sens. Les lignes de données entre les centres de données et les utilisateurs seraient raccourcies, ce qui accélérerait le transport des données. L'eau froide sous le niveau de la mer permet en outre de concevoir des centres de données très efficaces sur le plan énergétique et ne dépendant pas d'un approvisionnement en eau de refroidissement. Le projet Natick[1] de Microsoft met ces avantages en pratique. Il teste la faisabilité de centres de données sous-marins qui peuvent être alimentés par de l'énergie renouvelable offshore. Ils pourraient être utilisés de manière ciblée pour permettre un meilleur accès local aux ressources basées sur le cloud - ce qui, à son tour, soutiendra l'activité de Microsoft Azure.

Les personnes et la corrosion nuisent à l'informatique

En fait, l'exploitation de centres de données conventionnels sur terre pose des problèmes qui n’existent pas sous l'eau. La corrosion due à l'oxygène et à l'humidité se produit beaucoup moins dans un environnement étanche à l'eau et aux gaz, où la température est strictement contrôlée. Conséquence :

le centre de données sous-marin n'a qu'un huitième du taux de défaillance d'un centre de données sur la terre ferme, ce qui est clairement mieux. Et la grande fiabilité des serveurs signifie que les quelques serveurs tombés en panne prématurément peuvent être facilement arrêtés.

Après l'apparition du cylindre contenant les 864 serveurs, des échantillons d'air ont d'abord été collectés afin de les faire analyser au siège principal de Microsoft à Redmond, Washington. Le cylindre avait été rempli d'azote sec pour son fonctionnement. Il s'agit maintenant d'étudier comment les gaz libérés par les câbles et autres équipements ont modifié l'environnement de fonctionnement des ordinateurs. L'équipe de recherche pense que l'atmosphère d'azote, moins corrosive que l'oxygène, mais aussi l'absence de personnes manipulant les composants sans précaution, sont les principales raisons pour lesquelles les serveurs fonctionnent de manière plus fiable au fond de la mer.

Alimenté par l'énergie solaire et éolienne

Dans les Orcades, l'électricité est produite à 100 % à partir d'énergie éolienne et solaire (et d'autres technologies énergétiques expérimentales). Les chercheurs de Microsoft affirment que cette alimentation électrique, jugée peu fiable par la plupart des centres de données terrestres, a fait ses preuves. Cela permet d'envisager des scénarios tels que la combinaison d'un centre de données sous-marin avec un parc éolien offshore. Même en cas de vent faible, il y aurait selon toute vraisemblance suffisamment d'électricité disponible pour un centre de données. Si ce n'est pas le cas, une ligne électrique pourrait être reliée au câblage en fibre optique. Un autre avantage de ces centres de données sous-marins est qu'en théorie, l'installation pourrait même être déplacée vers un autre site en période de forte demande.

Un centre de données qui n'a pas besoin d'eau de refroidissement

Le projet Natick prouve que les centres de données peuvent être exploités et refroidis sans consommer de précieuses ressources en eau potable. Natick 2 ne consomme pas d'eau. En comparaison, un centre de données terrestre traditionnel consomme, selon Microsoft, 4,8 litres d'eau par kilowatt-heure. Cela correspond à un besoin à long terme de millions d'hectolitres d'eau de refroidissement. (Les calculs concernant les besoins énergétiques actuels de tous les centres de données du monde entier prévoient au moins 200 milliards de kilowattheures.[2]) Les centres de données traditionnels sont de plus en plus performants et consomment de plus en plus d'électricité - et donc d'eau. Dans de nombreuses régions du monde, y compris près des côtes, les besoins en eau des centres de données de la prochaine génération ne peuvent pas être satisfaits. C'est pourquoi le fait que le centre de données sous-marin de Microsoft n'ait pas besoin d'eau est extrêmement important.

Douze cylindres pour une mini-région Azure

Chez Microsoft, on prévoit déjà d'agrandir le projet existant afin de permettre l'exploitation de toute la gamme de services cloud Azure. Pour cela, il faudrait assembler environ douze cylindres contenant chacun près de 900 serveurs. Ceux-ci seraient montés sur une structure en treillis[3]. L'ensemble de l'installation mesurerait alors environ 100 mètres de long. Douze de ces cylindres ont une capacité de calcul d'environ cinq mégawatts. Selon Microsoft, cela suffirait pour desservir une région Mini-Azure. Comme on passe du cloud computing générique au cloud et au edge computing, on constate un besoin croissant de disposer de petits centres de calcul à proximité des clients plutôt que d'énormes centres de calcul au milieu de nulle part, argumente-t-on chez Microsoft.

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[1] https://news.microsoft.com/innovation-stories/project-natick-underwater-datacenter/

[2] https://www.datacenter-insider.de/verschlingen-rechenzentren-die-weltweite-stromproduktion-a-811445/

[3] https://www.servethehome.com/microsoft-project-natick-gen-3-undersea-azure-az/